1931年，有学者首次报道，细菌能够释放氢气。1942年，人们又发现，绿藻也能够产生氢气。现在人们知道，大部分细菌和藻类都能够在一定条件下制造氢气。然而，植物是否也能够产生氢气呢？

1947年，博伊琴科发现，从藻类中分离的叶绿体能够释放氢气。由于高等植物叶片都含有叶绿体，因此人们自然会推断，高等植物都能产生氢气。直到1961年，萨那德则才发现，高等植物叶片能够释放和利用氢气。1964年，伦威克等发现，许多高等植物能够释放氢气，同时发现，氢气处理冬黑麦种子后，萌发速率加快。1986年，麦婀玲和吉布斯在莱茵衣藻的叶绿体中分离得到了具有产氢活性的氢化酶；据此推测，某些高等植物中也应该存在氢化酶。1986年，托雷斯等发现，大麦根能产生并释放氢气，并检测到氢化酶活性，确认高等植物能够释放氢气。

或许，当时人们研究生物产氢的目的，仅在于获取清洁的生物能源，并没有意识到，氢气对植物的生物效应，而植物产生的氢气无论从产量，还是收集方便性来看，都不如细菌和藻类；因此，高等植物产氢的研究长期受到冷落。